Es ist von jeher mehr ein Land für Fremde als für Einheimische. Ob Glückssucher  oder  Reisende, Jettsetter oder Alterssitz-Suchende, Spekulanten oder Investoren – Panamas Anziehungskraft wird bis heute eher von jenen außerhalb  der  Landesgrenzen bestimmt denn von seinen eigenen Bürgern.  Die geographischen Begebenheiten  sind  daher gleichermaßen Fluch und Segen.  Die engste Stelle zwischen Atlantik and Pazific misst nur 80 Kilometer. Die spanischen Eroberer marschierten hier im Sturmschritt durch; auf der Suche nach den sagenhaften Schätzen in der Neuen Welt.  Wer es später eilig hatte, um von New York nach San Fansisco zu gelangen, segelte gen Süden nach Panama, durchkreuzte die Landenge und nahm das nächste Schiff  in Richtung Norden.

Kein Wunder, dass Vordenker bereits im 16. Jahrhundert von einem Wasserweg zwischen Karibik und Pazifik  träumten. Die Umschiffung des Kap Horn war langwidrig und gefährlich.  Das Zerschneiden Panamas wurde als Alternative erträumt. Im Jahre 1524 veranlasste  König Carlos V . eine Landvermessung. Doch bei allen Ambitionen der Spanier, der Bau eines Wasserweges  musste vorerst eine Gehirn-Übung bleiben. Die Pläne verstaubten, wenngleich sie so richtig nie in Vergessenheit gerieten.

Mit dem Anbruch des Eisenbahnzeitalters wurden auch Gleise durch Panamas Urwald verlegt. 1855 rollte der erste Zug zwischen den beiden Meeren. Ein riesiger Fortschritt und ein kommerzieller Supererfolg. Die Anteile der “Panama Railroad” wurden bald mit $295 per Stück zur teuersten  Aktie an der  New Yorker Börse.

Nachdem unter französischer Ägide der Suez Kanal gebaut und 1869 eröffnet wurde, schien ein Panama Kanal nunmehr ein Kinderspiel. Die “Grande Nation” erwarb erfolgreich von Kolumbien, Panama war zu dem Zeitpunkt eine kolumbianische Provinz, die Bau- und Betreibungs-Konzessionen. Was die Franzosen arrogant zur Seit schoben, sollte ihnen aber zum Verhängnis werden: Das Höllen-mäßige Klima and der schwere Lehm- und Gesteins-Boden in der Landenge hatten nichts mit der trockenen Hitze und dem Wüstensand Ägyptens gemein.  Tausende von Arbeitern starben an den Folgen von Gelbfieber und Malaria. Massive Erdrutsche machten vorheriges Schaufeln  wieder zunichte.

1889 musste die französische Kanal-Gesellschaft Pleite anmelden. Mit ihr verloren Tausende Kleinanleger ihr Gespartes. Der Bauplatz  versank in Morrast und Urwald.  Vier Jahre später und nach der Aufgabe des Plans, einen Kanal durch Nicaragua zu buddeln, erkauften sich die USA die Rechte, den Panama Kanal zu graben. Da Kolumbien sich weigerte, die Hoheitsrechte für den Wasserweg komplett abzutreten, unterstützte Praesident Roosevelt eine kleine Schar von Freiheits-Kämpfern, die die Unabhängigkeit Panamas von Kolumbien wollten. Der Preis: Volle Kontrolle über den künftigen Kanal.  

Schier übermenschliche Willenskraft, eine hochorganisierte Grabungsstrategie und ein Heer von Gastarbeitern baggerten und sprengten  Panama in zwei Teile.  Der Malaria- und Gelbfieber-Mückenpest wurde parallel mit Ölfeuern und künstlichen Schwefel-Schwaden der Garus gemacht. Am 15. August 1914 durchquerte dann das erste Schiff den Kanal. Es sollte fast 90 Jahre dauern, ehe die USA die “Geldmaschine”  und eines der  “Siebten Wunder der modernen Welt” den Panamanesen überschrieb.

Der Kanal ist bis heute zweifelsfrei  einer der wichtigsten Schiffartswege in der Welt. Er gibt dem Land den finanziellen Grund und Boden, der Attraktivität  gebirt. Panamas wirtschaftliche Wachstumsrate ist die robustete in Südamerika. Mehr als 75 multinationale Konzerene haben hier einen  Standort. Darunter Firmen wie Johnson & Johnson, Dell und General Electric.

Panama City, die Hauptstadt, ist “Boom Town”, wie es im Buch steht. Der Weg vom Flughafen  ins Stadtinnere ist flankiert mit Wolkenkratzern und einem schier endlosen Wald von Baukränen. Gleichziehend mit Costa Rica ist Panama  Wahl-Wohnsitz für die pensionierte US-Mittleklasse, dicht gefolgt von jener aus Europa.  Die Einwanderungs-Gesetze machen es sehr leicht, sich hier niederzulassen.  Wer beispielsweise $40,000 in den  panamesischen Wiederaufforstungs-Fond investiert,  kann hier seinen Wohnsitz anmelden. Wer nachweisen kann, dass er $1000 im Monat an regelmässigem Einkommen hat, darf auf unbestimmte Zeit bleiben.  Ausländer, die von Panamesen legal angestellt werden, sind jederzeit willkommen.  Käufer von Liegenschaften, vor allem in Casco Viejo, Panamas Altstadt, sind von der Grundstückssteuer befreit. Jeder Besucher erhält bei der Einreise einen Gutschein, dass ihm im medizinischem Notfall eine freie Behandlung gewährt wird.

Die Aufbruchstimming mit paradiesischem Unterton  wird immer noch von den Zugewanderten initiert. Panamesen stellen Geographie und gutes Klima. Die Veränderungen  kommen von Außerhalb.  Als die dem Zerfall preisgebene Altstadt von der Unesco 1998 zum geschützten Weltkulturguterbe erhoben wurde, waren es vor allem Zugereiste, die hier eine neue Spielwiese und profitable Zukunft sahen. Nur kurze 14 Jahre später ist Casco Viejo heute eine Insel, auf der überwiegend Nichteinheimische kaufen, bauen, restaurieren und wohnen. Einheimische malochen bei Tage als Bauarbeiter, Köche, Reinigungspersonal und Kellner.  Ihr Zuhause ist  außerhalb  der zunehmend schicken Altstadt.  Die milden Abende und Nächte gehören den Reichen, Jungen und Schönen, die lässig ihre Autoschlüssel in die offenen Hände der Valets werfen. Das Klicken von Ledersolen und Pfennigabsätzen auf den kopfsteingepflasterten Schmalstrassen vermischt sich mit dem Musik-Echo aus eleganten Weinbars und Dachterassen-Restaurants. 

Wer dazu gehört,  fühlt sich hier heimisch und sicher. Panama ist international und scheinbar so leicht austauschbar mit Miamis South Beach, dem  “Meatpacking District” in New York, Antigua in Guatemala oder  Byblos in Libanon. Der gemeinsame Nenner:  Bekanntes, mit  ungefährlicher Fremdheit durchmischt. Ein schnelles Zuhause für die Neugierigen.

Mehr von unserem New Yorker USA-Korrespondenten Thomas Schardt

Deutsche Investoren in New Yorker Immobilien - von Norbert Gisder 1981 

Mehr Autoren

Mehr Reisen und Länder