Nur eine Eisenbahn-Stunde liegt zwischen dem Atlantischen und dem Pazifischen Ozean. An einem Ende boomed Panama City, am anderen zerfällt Colon.

Beide Städte verdanken ihre Existenz dem Panama Kanal, der das Land künstlich in zwei Teile schneidet. Während Panama City der Genießer von jährlichen Wirtschaftswachstums-Raten um die zehn Prozent ist, siecht die Schwester-Stadt Colon dahin. Vierzig Prozent der rund 200.000 Einwohner ist ohne Arbeit. Die Verbrechensrate ist kaum noch statistisch zu erfassen.

Wer kann, versucht den Neuanfang in der Landes-Hauptstadt mit der Glitzer-Hochhaus-Skyline, die so weit das Auge reicht mit riesigen Einkauszentren, einer demnächst einzuweihenden U-Bahn, brandneuen Schnell-Straßen, eleganten Restaurants und einer wieder enstehenden Altstadt im Schick-Stil lockt. Alles und mehr, was auch Colon auch sein könnte.

Der pulsierende Hafen, die größte Freihandelszone in der westlichen Hemisphäre und die touristenmäßig ausgestatteten Kreuzfahrer-Schiffsanlegestellen nahebei pumpen leider nicht das nötige Kapital in diese Stadt, die einst im Überfluss pulsierte. Es war hier, wo die Goldsucher von der amerikanischen Ostküste zur Mitte des 19. Jahrhunderst per Schiff ankamen, um im Eilmarsch-Tempo auf dem Rücken von Eseln und in Einbaum-Kanus die Landenge zu überwinden.

In Panama City ankerten die Schiffe, um die Abenteuerlustigen dann zu den kalifornischen Goldgruben transportierten.

Die Eselpfade wurden dank der Amerikaner zu einer Eisenbahn-Line ausgebaut. 1855 dampfte die erste Lokomotive von Colon nach Panama City. Die weniger als 80 Kilometer lange Strecke reduzierte den einstigen Treck von der Ost zur West-Küste zu einem “Katzensprung”. Wer zuvor von New York nach San Fransisco über Land gereist war, hatte für diesen Trip 145 Tage einplanen müssen. Mit der Eisenbahn via Panama dauerte es nun fortan nur 40 Tage - und so wurde dieser Streckenabschnitt schnell zur profitabelsten Bahnverbindung in der Welt.

1881 kauften sich die Franzosen den Hauptanteil der Zugverbindung. Sie wollten den langgehegten Plan, den Panama Kanal auszuheben, nun endlich verwiklichen und dies sehr schnell. Doch Grande-Nation-Selbstbewusstein und die Suez-Kanal-Erfahrung versanken bald im panamesischen Urwald-Sumpf.

Es zeigte sich, dass die Geografie und das Wetter in der Mittelamerkanischen Landenge die “Hölle auf Erden” versinnbildlichte.

Wen das Gelbfieber nicht dahinraffte, der trank sich ins kurzlebige Delirium. Eine organisierte Müllversorgung gab es nicht. Die leeren Wein-Flaschen flogen aus den Fenstern. Die morastigen Straßen wurden durch einen meterdicken Scherben–Asphalt befestigt. Die künftige Metropole Colon – eine Stadt auf Glas.

Und wieder sollten es die Amerikaner sein, die den Kanal-Traum verwirklichten.

Die Franzosen mussten mit eingezogenem Schwanz davonziehen – bankrott und gedemütigt. Während sich die von allerorten herbeigeschifften Tagelöhner durch das Urwald-Dickicht schaufelten, unter erbärmlichen Zuständen hausten und von Seuchen-Krankheiten dahingerafft wurden, erweiterte die Manager-Elite Colon zu einer schmucken Stadt an der Karibik mit eleganten Clubs, Restaurants und Theatern. Die Prominenten der Erde (unter ihnen Altbert Einstein und Ernest Hemingway) genossen die Schatten spendenen Boulevards.

Niemand weiß so recht, wann das Ende von Colon begann.

Der eigentliche “Todesstoß” kam mit der Übergabe das Kanals an Panama und der Schließung des Militärstützpunktes der USA 1999. Wer heute von Colon spricht, meint mehr den Hafen für die Touristen-Liner und die Freihandelszone, nur wenige Gehminuten von der Altstadt entfernt. Dem Besucher bleibt beim Durchstreifen des historischen Colon die Vorstellung, was sein könnte, wenn ...

Heute hingegen broeckelt Putz von den Fassaden der einst stolzen Gebäude mit Balustraden und Erkern. Schimmel frisst sich alarmierend in die Strukturen. Der Einsturz ist nur eine Frage der Zeit. Die baumbestandenen Avenuen gibt es noch. Doch nichts lädt zum Verweilen ein. Wo sind die gemütlichen Cafes und schmucken Restaurants von damals? Die Reste einer neon-beleuchteten Werbetafel hängen schräg und gefährlich über einer Doppeltür. Vernagelt mit Holzbrettern. Der Eingang zu einem ehemaligen Theater?

Bei allem Zerfall scheint es nicht zu spät, um das desolate Colon zu retten.

Beispiel könnte Casco Viejo, die nur eine Stunde entfernte Altstadt von Panama City sein. Die Unesco erklärte das Areal zum Weltkulturerbe und vor 20 Jahren begann die Wiedergeburt. Casco Viejo heute: restaurierte Villen mit Blick auf die Panama Bucht, Straßen-Restaurants, Dachgeschoss-Bars, Hotels und mit Kopfstein gepflasterte Straßen. Zweifelsohne ein Vorbild fuer Colon. Die “architektonische Historie” ist noch nicht ganz verloren.

Das haben auch kürzlich panamesische Städteplaner mit Sinn für den Erhalt eingesehen. Mit Hilfe des “World Monument Fund” sind sie dabei, einen Generalplan für den Stadtkern zu entwicklen. Sogar Panamas Präsident Martinelli ist mit von der Partie. In diesem Frühjahr hat er ein 33-Punkte-Programm für Colon vorgelegt, Teil des Planes ist die Renovierung der Altbauten, der Ausbau eines Damm-Systems, um die notorische Überflutung der Stadt zu stoppen, die Installierung von effektiven Abwasser-Rohren und die Errichtung eines neuen Krankenhauses.

Auch der Bau einer Autobahn zwischen Colon und Panama City ist in vollem Gange. Colons einst berühmter Stadtpark wird derzeit mit neun Millionen Dollar restauriert. Wenn es auch viel Zeit brauchen wird ehe sich Colon vom “Mauerblümchen” zur “Rose der Karibik” verwandelt, allein die Idee, am sauberen Strand des Atlantik zu dösen und eine Stunde später ein Glas Wein am Pazifik zu genießen, ist ein Travelers Dream. Möglich nur in Panama!

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